相传，宋仁宗年间，朝廷继续对少数民族地区施行羁縻政策，代表中原文化的花灯，由此被作为封赏地方土官的赐品，从宫廷流入民间，进入秀山。当地土官为效仿皇室生活，模拟宫廷奢靡，大倡花灯歌舞。

舞蹈相对容易编排，由于当时盛行于秀山地区的曲调，以巫歌为最，适合于闹花灯的歌曲并不多。他们把流传于民间那些稍显喜庆的曲目都纳入闹灯活动中，但是仍然无法满足通宵达旦的时长。于是，一方面，官方为了歌舞规模的完备，以通商之便，经酉水东行，带回一大批充满湖湘和苏杭文化元素的民歌；另一方面，民间艺人为了得到土官的赏识，不仅编创了一批曲目，也试图效仿官方，去外地收集。他们早就听说柳州曾经出了个歌仙刘三姐，那边的民歌很多，也很好听，所以他们决定去访一访。路途遥远，钱财有限，他们就每人挑一担自家产的白米，一是可以在路途中借宿时当做口粮，二是可以卖掉一些作为日常花销的盘缠。他们花了近一个月时间，历经千里，经今贵州铜仁、湖南怀化、广西三江，抵融水，达柳州，不仅领略了刘三姐传唱下来的经典民歌，也对柳州的民俗文化得到了深入了解。

回来之后，他们不仅创作了一批与柳州文化有关的《采茶调》，更以“柳州姑娘会梳头”这一独特的文化现象，创作出了名垂后世的《黄杨扁担》。他们在《采茶调》和《黄杨扁担》中，完美的融入了刘三姐的形象，足以看出他们对刘三姐的崇拜。

《采茶调》中，不仅频繁出现“柳州”和“柳州姑娘”的词汇，而且直白的唱道：“刘三小姐送茶来……”。而且，在广西民歌中，有一首著名的民歌，就叫《柳州姑娘爱梳头》。《黄杨扁担》中，不仅同样有“柳州”的词汇，而且更以“大姐”和“二姐”来突出了“三姐”的梳妆技巧。这位“三姐”，说的就是刘三姐。

南宋以降，“蛮不出境、汉不入峒”的土司制度正式在秀山地区施行。此后的数百年之久，秀山地区一直与外界处于隔绝状态。也正是在这一时期，秀山本土的土家族、苗族文化才得到了较为完整的传承和反复的打磨。民歌亦然，以致《黄杨扁担》在漫长的历史流变中，演绎出无数个版本，至今仍有近十种唱法遗存。

上世纪50年代初期，四川省歌舞团、重庆市歌舞团、成都战旗文工团的文艺工作者先后前往秀山采访，他们在白粉墙村找到了花灯的掌调师（花灯歌舞表演的主唱）严思和，收集到《黄杨扁担》和《一把菜籽》，由林祖炎、金干记谱，并于1958年将《黄杨扁担》收录到《四川花灯歌曲》一书中发行出版。

1958年歌唱家朱宝勇首次演唱《黄杨扁担》，后经李双江、蒋大为等多位著名歌唱家演唱，名声大振，被收入《世界曲集》。1987年春节期间一首以《黄杨扁担》改编演奏的交响乐在中央电视台播出。一时间，《黄杨扁担》唱遍神州大地。

1993年秀山自治县成立10周年时，秀山县政府将《黄杨扁担》确定为县歌。《黄杨扁担》不仅是秀山民歌的灵魂，也是秀山花灯的主要曲目，保护和传承《黄杨扁担》，其意义和价值显而易见。